Destilação fraccionada é o processo de separação onde se utiliza uma coluna de fraccionamento na qual é possível realizar a separação de diferentes componentes que apresentam diferentes pontos de ebulição presentes numa mistura. A destilação fraccionada é uma alteração da técnica de destilação simples que, numa solução complexa permite fazer a separação dos diferentes componentes através de uma única destilação, tirando proveito dos diferentes pontos de ebulição. A destilação simples torna-se útil se pretendermos isolar numa solução um componente volátil de um outro que não seja volátil, ou se os componentes possuírem um ponto de ebulição diferente. Aquando da destilação de uma solução de álcool através de uma destilação simples, o destilado obtido terá uma maior concentração de álcool, mas terá também a presença de alguma água. Terá de redestilar repetidamente esta solução para obter uma concentração alcoólica mais elevada, em especial se pretende atingir um volume alcoólico de 80% ou mais.

A destilação fraccionada é extremamente eficaz, pois com uma só destilação actua como se se tivessem processado várias. Os vapores do líquido que se encontra a ser destilado elevam-se até à coluna ou torre fraccionária e à medida que a temperatura ao longo da coluna diminui os elementos menos voláteis condensam-se em pratos perfurados, colocados horizontalmente na coluna e afastados uns dos outros por alguns centímetros. O propósito deste processo pode atingir-se através da realização de uma só destilação. Conforme o vapor do líquido a destilar continua a subir, a sua intensidade aumenta e provoca a ebulição do líquido condensado nos pratos, melhorando-o e voltando a aquecê-lo, dando início à segunda destilação. Os vapores ascendentes são limpos e purificados aquando do contacto com o condensado que se encontra nos pratos. O destilado pode, além disso, transbordar dos pratos, sequencialmente da esquerda para a direita, criando uma corrente de refluxo do destilado, que arrefece e purifica os vapores ascendentes. A sucessiva condensação e evaporação dos vapores para os pratos da coluna originam uma grande concentração de componentes voláteis perto do topo da coluna. Teoricamente, pode obter desta forma 90% de volume alcoólico.